Αντίθετα με ό,τι πιστεύουν πολλοί η Μεγάλη Βρετανία, το Ηνωμένο Βασίλειο και η Αγγλία δεν είναι το ίδιο πράγμα.
Οι όροι, αν και συχνά χρησιμοποιούνται για να δηλώσουν το ίδιο πράγμα, έχουν διαφορετική σημασία για τους Βρετανούς. Ας δούμε τις διαφορές.
Μεγάλη Βρετανία
Είναι το μεγαλύτερο από τα δύο βασικά βρετανικά νησιά (το άλλο είναι η Ιρλανδία) και χωρίζεται σε τρεις αυτόνομες χώρες: την Αγγλία, την Σκωτία και την Ουαλία.
Ηνωμένο Βασίλειο
Ηνωμένο Βασίλειο είναι το μοναρχικό κράτος το οποίο αποτελείται από τις χώρες της Μεγάλης Βρετανίας, δηλαδή την Αγγλία, την Σκωτία και την Ουαλία, καθώς και την Βόρεια Ιρλανδία. Το πλήρες όνομα της χώρας είναι Ηνωμένο Βασίλειο της Μεγάλης Βρετανίας και της Βόρειας Ιρλανδίας (United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland).
Παρ’ ολ’ αυτά, όσοι είναι από την Αγγλία, την Σκωτία ή την Ουαλία θεωρούνται Βρετανοί. Αντίθετα, όσοι είναι από την Βόρεια Ιρλανδία είναι Ιρλανδοί. Από όλους αυτούς, μόνοι όσοι είναι από την Αγγλία θα πρέπει να αναφέρονται ως «Άγγλοι».
Όσον αφορά την Ιρλανδία, τα πράγματα είναι και εκεί λίγο περίπλοκα. Η Ιρλανδία χωρίζεται στην εντελώς ανεξάρτητη Δημοκρατίας της Ιρλανδία και στην Β. Ιρλανδία, η οποία, όπως αναφέραμε και παραπάνω, ανήκει στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Γηραιά Αλβιώνα
Η ιστορία της Μεγάλης Βρετανίας αρχίζει από την 1η χιλιετία π.Χ.. Την εποχή αυτή κατοικήθηκε από τους Βρετανούς, που ανήκαν στις κελτικές φυλές. Η αρχαιότερη αναφορά σχετικά με την περιοχή προέρχεται από το λεγόμενο «Μασσαλιώτικο Περίπλου», που πιστεύεται πως γράφηκε τον 6ο αιώνα π.Χ., και μερικά αποσπάσματά του διασώθηκαν στο μεταγενέστερο έργο του Αβιηνού Ora Maritima. Εκεί η περιοχή αναφέρεται με τον όρο «Albionum» (Αλβιώνα), ενώ γίνεται αναφορά και για το γένος των «Hiernorum» (Ιερνών), προγόνων των Ιρλανδών. Πριν από την εμφάνιση του Ora Maritima πάντως υπάρχουν αναφορές για τα νησιά Αλβίων και Ιέρνη από τον 4ο αιώνα π.Χ. (ο όρος «Αλβιώνα», μαζί με τον χαρακτηρισμό «Γηραιά», χρησιμοποιείται κάποιες φορές ως εναλλακτικό όνομα για τη Μεγάλη Βρετανία).
